(1623-1662), filósofo, matemático y físico francés, considerado una

de las mentes privilegiadas de la historia intelectual de Occidente.

Nació en Clermont -Ferrand el 19 de junio de 1623, y su familia se

estableció en París en 1629. Bajo la tutela de su padre, Pascal pronto

se manifestó como un prodigio en matemáticas, y a la edad de 16

años formuló uno de los teoremas básicos de la geometría

proyectiva, conocido como el teorema de Pascal y descrito en su

Ensayo sobre las cónicas (1639). En 1642 inventó la primera

máquina de calcular mecánica. Pascal demostró mediante un

experimento en 1648 que el nivel de la columna de mercurio de un

barómetro lo determina el aumento o disminución de la presión

atmosférica circundante. Este descubrimiento verificó la hipótesis del

físico italiano Evangelista Torricelli respecto al efecto de la presión

atmosférica sobre el equilibrio de los líquidos. Seis años más tarde,

junto con el matemático francés Pierre de Fermat, Pascal formuló la

teoría matemática de la probabilidad, que ha llegado a ser de gran

importancia en estadísticas actuariales, matemáticas y sociales, así

como un elemento fundamental en los cálculos de la física teórica

moderna. Otras de las contribuciones científicas importantes de

Pascal son la deducción del llamado 'principio de Pascal', que

establece que los líquidos transmiten presiones con la misma

intensidad en todas las direcciones (véase Mecánica de fluidos), y

sus investigaciones sobre las cantidades infinitesimales. Pascal creía

que el progreso humano se estimulaba con la acumulación de los

descubrimientos científicos.

Vida y obras

Pascal abrazó el jansenismo y en 1654 entró en la comunidad

jansenista de Port Royal, donde llevó una vida rigurosamente

ascética hasta su muerte, ocho años más tarde. En 1656 escribió sus

18 Provinciales, en las que ataca a los jesuitas por sus intentos de

reconciliar el naturalismo del siglo XVI con el catolicismo ortodoxo.

Su declaración religiosa más destacada apareció después de su

muerte acaecida el 19 de agosto de 1662; se publicó en forma

fragmentaria en 1670 en la Apología de la religión cristiana. En estos

escritos (que más tarde se incorporaron a su obra principal) propone

las alternativas de la posible salvación y condenación eterna,

sugiriendo que sólo se puede lograr la salvación mediante la

conversión al jansenismo. Pascal sostenía que se lograra o no la

salvación, el último destino de la humanidad es pertenecer después

de la muerte a un reino sobrenatural que puede conocerse

solamente de forma intuitiva. La última obra importante de Pascal

fue Pensamientos sobre la religión y sobre otros temas, publicada

también en 1670. En esta obra intentó explicar y justificar las

dificultades de la vida humana por el dogma del pecado original, y

sostenía que la revelación puede ser entendida sólo por la fe, que a

su vez se justifica por la revelación. En los escritos de Pascal, que