La epidemiología laboral se basa en el estudio de las distribución de los casos de
enfermedad, lesión, o cualquier otra característica que pueda tener relación con la
salud de la población en general, y que pueda existir alguna relación con el trabajo.
Utiliza los conocimientos y métodos epidemiológicos y estadísticos. Incluye método
diagnósticos de investigación de las condiciones de salud en la población trabajadora.
En el campo de la Medicina del Trabajo, desempeña un importante papel para la prevención
de riesgos, a modo de herramienta útil para analizar las condiciones de trabajo y/o sus
consecuencias. Del mismo modo, sirve para evaluar los resultados de un programa o Plan de
Prevención establecido, refuerza los métodos de enfoques diagnósticos, interviene en la
elaboración de un screening (despistaje)... etc.
Se realizan estudios descriptivos: sobre la incidencia de una enfermedad, sobre la
relación de una enfermedad con un determinado tipo de riesgo, comprobar la relación
causa-efecto sobre la salud en una determinada condición de trabajo, o datos
estadísticos de incidencia de accidentes, ... etc.
Y los estudios analíticos aportan mas datos para comprobar ciertas hipótesis planteadas,
pudiéndose realizar estudios retrospectivos (ejemplo: comparar el personal que ha estado
expuesto a un determinado riesgo con un caso control p poblacional sin riesgo) o bien
estudios retrospectivos de seguimiento (cohorte) controlando al o largo de un periodo o
plazo de tiempo... etc.
En realidad, la investigación en epidemiología laboral tiene un carácter
pluridisciplinar, pues requiere la colaboración del personal implicado en la prevención
de riesgos (higienistas, especialistas en seguridad, personal directivo, sindicatos...)
Como fuente de datos, revisten especial importancia los archivos clínicos y de estudios
de seguridad y salud de las condiciones de trabajo (mediciones ambientales,
investigaciones de accidentes, análisis de riesgos, historiales médicos, controles de
salud planificados, ...).
Muchos datos podrán codificarse, y almacenarse en un soporte informatizado de utilidad
para su estudio y seguimiento.
En el caso de los datos clínicos, se deberá respetar siempre el carácter de
confidencialidad.
Puede establecerse un programa determinado de seguimiento en vigilancia epidemiológica
frente a un determinado riesgo (ejemplo un
tóxico...), o enfermedad... etc. (Tenga o no
en principio, relación con el trabajo, pues podrá detectarse su posible influencia).