El turismo de cruceros constituye un segmento del mercado que ha experimentado en

los últimos años una importancia creciente. Durante la década de los noventa el

número de pasajeros de crucero en el mundo se ha incrementado a un ritmo del 8%

anual. Las previsiones mundiales apuntan, además, que si en el año 2001 se registró

un total de 9,8 millones de turistas de crucero, para el año 2010, 20,7 millones de

personas serán consumidores de este tipo de turismo19.

En el contexto español, la información estadística disponible de Puertos del Estado

confirma la tendencia mundial. En el año 2001 un total de 2.601 cruceros entraron en

puertos nacionales llevando a bordo 2.094.431 pasajeros. Ya en el año 2002, el

número de cruceros fue de 2.968, esto es, se ha producido un incremento anual del

14,11%; el total de pasajeros de crucero ascendió, por su parte, a 2.722.391, es decir,

un 29,98% más respecto al año 2001.

Estos datos inducen a pararse a analizar, en primer lugar, los efectos económicos que

supone la industria del crucero. Esta modalidad turística va dirigida con frecuencia a

un segmento de la población con alto, o medio-alto, nivel de renta que tiende a realizar

gastos en bienes y servicios de calidad y de precios relativamente más elevados. Los

efectos económicos del turismo de cruceros se reflejan directa y indirectamente sobre

la producción de otras actividades, como es el comercio, con la consiguiente

repercusión sobre el nivel de empleo. No obstante, hay que tener en cuenta la corta

estancia del turista de cruceros en los puertos y ciudades que visita en comparación

con otras modalidades de turismo. Además, los cruceros se caracterizan por ofrecer a

bordo una amplia gama de bienes y servicios (alojamiento, restaurantes, bares,

saunas, gimnasios, casinos, cine, bibliotecas, discotecas, centros comerciales, golf,

etc.).

Igualmente, la dimensión medioambiental del turismo de cruceros es insoslayable. De

especial importancia es la preservación del medio marino. Los impactos ambientales

más significativos que produce este tipo de turismo se derivan de la generación y

vertido al mar de todo tipo de residuos y desperdicios, incluidos los residuos peligrosos

(pilas, medicamentos, material fotográfico, etc.). Como auténticos "hoteles flotantes",

que pueden llegar a hospedar a más de 5.000 pasajeros, la gestión sostenible de un

crucero ha de pasar no solamente por minimizar la generación de residuos y tratar