Según la Organización Mundial de Turismo (OMT), el turismo constituye hoy en día la

mayor industria en expansión del planeta, y si continua con su actual ritmo de

crecimiento, no parece que su hegemonía peligre. Sus ingresos estimados en el año

2000, sin contar el transporte aéreo, ascendieron nada menos que a 476.000 millones

de dólares (unos 500.000 millones de euros, cotización euro año 2000).

La Unión Europea recibe más de la mitad de estos ingresos turísticos mundiales, es la

región más visitada del planeta, y es la que cuenta con la mayor diversidad y densidad

de atracciones turísticas. Los 2 millones de empresas turísticas de la UE suponen el

5% de su producto interior bruto y de sus empleos, es decir, más de ocho millones de

puestos de trabajo. Así pues, el turismo se ha convertido en un sector económico con

enorme peso en su economía, gracias sobre todo a la fuerza del sector en el área

mediterránea. Baste decir que los cinco países de esta zona (Portugal, España,

Francia, Italia y Grecia) acaparan a su vez más de la mitad de los ingresos por turismo

de toda la UE.

El sector del turismo será uno de los grandes beneficiados de la transformación del

perfil de la sociedad europea en las próximas décadas. El envejecimiento demográfico,

las mejoras en la salud, el aumento de la esperanza de vida y el nivel de renta superior

de los jubilados se traducirán en una mayor demanda de servicios turísticos. Además,

la introducción del euro como moneda común, la liberalización de los transportes y el

desarrollo de redes transeuropeas, el funcionamiento más eficaz del mercado interior y

las nuevas tecnologías facilitarán la movilidad de los ciudadanos y contribuirán

también a un aumento del turismo intracomunitario.

En España el turismo alcanza una importancia especialmente significativa. El 10% del

PIB español corresponde al sector turístico. Somos la segunda potencia turística mundial

en cuanto a entrada de visitantes, tras Francia. Y si consideramos los ingresos por

turismo, nuestro país también se alza con el segundo puesto (en este caso tras EE.UU.),

con unos ingresos anuales de 31.000 millones de dólares (aproximadamente 33.000

millones de Euros), lo que da idea de la importancia económica del turismo español a

escala internacional.