(Tusculum 234 a.J.C.-íd., 149 a.J.C.). Llamado el Viejo o el Censor.

Militar, político y escritor romano. Su origen campesino (procedía de

una familia acomodada del Lacio) contribuyó a modelar su

pensamiento, basado en la rectitud moral y la honradez, e hizo de él

un acérrimo defensor de las virtudes tradicionales romanas:

«pietas», «fides», «gravitas», además de implacable fustigador de

los vicios y la corrupción de costumbres en que a su juicio se habían

hundido todos los estratos de la sociedad romana, tanto patricios

como plebeyos senadores o legionarios.

Tras comenzar su actuación pública como militar, pasó al terreno

político y ocupó, entre los años 204 y 184 a.J.C., los cargos de

«quaestor», «aedilis», «praetor», cónsul y censor. Preocupado por la

recuperación de Cartago tras la segunda guerra púnica, adoptó como

final de todos sus discursos la frase «Delenda est Carthago». La obra

literaria de Catón es vastísima y le ha permitido pasar a la posteridad

como uno de los grandes creadores del latín literario; no en vano

Columela afirmaba que Catón había enseñado a Roma a hablar en

latín Sus textos, de los que se han perdido muchos fragmentos, se

dividen básicamente en tratados técnicos y en narraciones históricas.

Entre los primeros destacan «De re militari», «De agri cultura» y el

«Carmen de moribus», mientras que entre los segundos merecen

especial atención los «Orígenes», obra en la que Catón abandonó la

técnica narrativa para sustituirla por otra mucho más estructurada y

de amplio contenido, que permitiera resaltar la importancia de las

instituciones por encima de los personajes concretos.

Con intención pedagógica escribió también una enciclopedia en la

que, junto a preceptos de orden moral, se incluían conceptos de

medicina retórica, agricultura, estrategia militar y jurisprudencia. De

ella sólo se conservan los «Disticha Catonis», colección de sentencias

morales muy populares en la Edad Media que le convertieron en el

paradigma de las virtudes romanas. De hecho, la figura mitificada de

Catón ha pasado a toda la literatura posterior como valedor de la

moralidad y la honradez de la Roma tradicional; así se pone de

manifiesto, por ejemplo, en dos obras de Cicerón: «Cato maior» y

«De senectute».